Kan 2025 een e-sports lente inluiden?

Niemand in de game- of esports-industrie zal je vertellen dat 2024 geen uitdagend jaar was. Een publiek mantra in de industrie was ‘Survive ‘Till 25‘ (Overleef tot 25).

De financiële correctie die werd veroorzaakt door de ‘esports winter’ sneed de marges weg en sneed door de touwtjes waar bedrijven zich nog aan vastklampten.

Net als in 2023 konden sommige organisaties hun activiteiten niet voortzetten, terwijl andere nieuwe bedrijfsstrategieën ontwikkelden, zoals het samenvoegen van bestaande partijen tot hopelijk duurzamere ondernemingen.

Maar ondanks een groot aantal problemen zijn er tekenen dat de esportindustrie zich eindelijk aan het herstellen is van de voorspelling van de esports winter van 2023 – en de eerste tekenen van winstgevendheid zichtbaar worden.

Als er al een lichtpuntje was tijdens de ‘esports winter’, dan is het wel dat de spelerssalarissen en economische verwachtingen nu beter zijn afgestemd op echte inkomsten, in plaats van dat ze worden bepaald en betaald gebaseerd op opgehaald kapitaal.

Ondanks het ‘koude weer’ in de sector vertelde Steve Arhancet, Co-CEO van Team Liquid, aan Esports Insider dat de organisatie nooit heeft overwogen om hun focus op competitief gamen te veranderen.

Deze nieuwe aanpak hielp Team Liquid om de operationele kosten voor hun e-sportactiviteiten te verlagen, terwijl ze zich tegelijkertijd uitbreidden naar meer games en hun competitieve teams vergrootten naar meer dan 15 titels in aanloop naar 2025.

Belangrijke mijlpalen van de organisatie, zoals het winnen van Dota 2’s The International 2024, het behalen van zilver op de allereerste Esports World Cup, het winnen van de LCS Spring Split in League of Legends en het bereiken van de M6-finale met het Mobile Legends: Bang Bang-team, droegen bij aan een groei in populariteit en budgetten in 2024.

Team Liquid begint het jaar niet alleen met het vieren van zijn 25-jarig jubileum als esports-organisatie, maar ook met het eerste jaar waarin het EBITDA (winst voor rente, belastingen, afschrijvingen en amortisatie) winstgevendheid heeft gemeld sinds de start van de organisatie in 2000.

De Co-CEO van Team Liquid onthulde in alle stilte dat de organisatie winstgevend was in termen van EBITDA, voor het eerst in Esports Insider’s jaaroverzicht van 2024. In een vervolggesprek zei Arhancet dat 2024 ‘één van de beste jaren was voor Team Liquid, zowel sportief als financieel.

Arhancet benadrukte dat dit succes werd bereikt door vast te houden aan de overtuiging van de organisatie in ROI via competitieve prestaties, in plaats van over te stappen naar andere bedrijfsmodellen.

‘Onze plannen voor 2025 sluiten volledig aan bij onze hoofdmissie: een leider zijn in esports en een wereldwijde organisatie met een fandom dat generaties overstijgt,’ zei Arhancet. ‘We zijn strategisch en doordacht geweest met het merk Team Liquid en hebben onze premiumpositie in de markt behouden, wat terug te zien is in de hoge kwaliteit van onze partners, zoals Coinbase, Honda, Alienware, SAP en vele anderen.’

In 2023 onthulde de Finse esport organisatie ENCE aan Esports Insider dat het boekjaar 2022 een nettowinst van bijna €1 miljoen boekte. Onlangs maakte het bedrijf echter zijn Overwatch- en Counter-Strike rosters voor vrouwen bekend en volgens de Finse krant Ilta-Sanomat wordt verwacht dat de inkomsten en winst in 2024 zullen dalen.

In een recent interview met Digiday gaven 100 Thieves en zijn merkpartners details over de heroriëntatie van de organisatie op esports, waardoor naar verluidt 75% van de partners in 2024 opnieuw zullen tekenen. 100 Thieves schrijft veranderingen in leiderschap en sponsorbenadering toe aan de verbeterde bedrijfsprestaties van het bedrijf in 2024.

De esports-industrie heeft te maken gehad met een afname van interesse van merken voor esports-gerelateerde activaties en samenwerkingen. Toch suggereert het artikel van Digiday een stijgende trend in de interesse van marketeers in esports. 100 Thieves heeft als bedrijf zijn eigen esports afdruk aanzienlijk verkleind, maar zijn partnerschappen en merkactivatiecampagnes zijn wel gegroeid.

Alleen al in 2024 publiceerde Esports Insider meer dan 635 verhalen in de categorie Partnerships & Sponsorships. 2025 zou het vertrouwen van merken in competitief gamen kunnen herstellen, als deze succesverhalen een indicatie zijn van wat komen gaat.

Naast expliciete samenwerkingen binnen competitieve gaming blijven merken zwaar investeren in gamingervaringen, met name op UGC-platforms zoals Fortnite en Roblox. Dit gebeurt vaak minder zichtbaar dan voorheen of door meer interne controle te nemen over operaties.

Zo haalde het drankenmerk Chivas Brothers James Kent, voorheen werkzaam bij EFG, binnen als Global Senior Brand Manager – Ballantine’s Gaming & Esports.

‘Ik heb het geluk om bij een merk te werken dat al het potentieel binnen de gaming- en esports-sector erkent en blijft investeren,’ vertelde Kent via e-mail aan Esports Insider.

Ballantine’s is geen onbekende op het gebied van gaming en esports. Eerdere onderzoeken betroffen de Borderlands 3 IP van Gearbox Entertainment en partnerships met BLAST voor de BLAST.tv 2023 Paris Major en met Tundra Esports in de aanloop naar 2023’s The International. Kent legt uit dat hij in zijn nieuwe rol lessen zal trekken van activiteiten uit het verleden om een moderne strategie te vormen om het kernpubliek in belangrijke markten te bereiken.

“Het is veilig om te zeggen dat er nog steeds interesse en betrokkenheid is voor gaming en esports,” zei Kent.

Esports heeft altijd voor uitdagingen gestaan als het gaat om het genereren van inkomsten. Traditionele bedrijfsmodellen beperkten de mogelijkheden voor teams en organisatoren om lucratieve deals te sluiten, terwijl fans toegang hadden tot vrijwel alle content zonder te betalen.

De recente stap van Riot Games om gokpartners toe te staan voor de esports divisies van League of Legends en VALORANT in Europa en Amerika lijkt echter een aanwijzing te zijn dat de industrie op het punt staat te veranderen.

In combinatie met het vermoedelijk cryptovriendelijke Trump-presidentschap, de sociale impact van voorspellingsmarkten, de recente onthullingen over Counter-Strike Skin gambling en de geruchten over een web3-gaming revival – wordt 2025 een interessante periode om in de gaten te houden.

Volgens Esports Charts waren de kijkcijfers van internationale esports-evenementen vorig jaar diverser dan in 2023, wat wijst op de groei en ontwikkeling van verschillende esports-scènes wereldwijd.

“Hoewel de definitieve cijfers voor 2024 nog niet bevestigd zijn, laten vroege signalen zien dat dit jaar succesvoller is geweest dan 2023 op het gebied van livestream-kijkcijfers in esports,” vertelde Sergii Rudenko, Chief Sales Officer van Esports Charts, aan Esports Insider eind vorig jaar.

Hij voegde daaraan toe: “Opvallend is dat Worlds 2024 een nieuw record heeft gevestigd voor piekkijkcijfers (exclusief Chinese platforms). Dit markeert een historisch hoogtepunt voor de esports-industrie.”

Titels zoals VALORANT, Dota 2 en Counter-Strike 2 bereikten dit jaar de top van de kijkcijfers in de industrie. De kijkcijfers van MLBB en LoL zijn iets afgezwakt ten opzichte van de pieken van vorig jaar. Toch behouden deze titels hun dominante positie aan de top van de lijst.

Over het algemeen heeft co-streaming ook een positieve trend gecreëerd in de industrie. Het verhoogt de kijkcijfers en bereikt nieuwe doelgroepen dankzij de mogelijkheid voor streamers om content op maat te maken voor hun kijkers. Dit brengt echter ook extra uitdagingen met zich mee voor studio’s en officiële omroepen.

“Co-streaming is dit jaar een belangrijke kracht geweest in esports, wat de noodzaak onderstreept voor innovatie in officiële uitzendingen om het publiek te blijven boeien,” benadrukte Esports Charts CEO Artyom Odyntsov.

De toenemende concurrentie om aandacht en betrokkenheid zou officiële uitzendingen en studio’s moeten stimuleren om hun product en content te innoveren. Zo niet, dan lopen ze het risico om zelf voorbijgestreefd te worden door co-streamers.

Voor esports-fans is dit een goede rivaliteit: hoe meer uitzendingen, hoe meer keuzes kijkers hebben om een stream te vinden die het beste bij hen past.

Toch mogen gamedevelopers en toernooiorganisatoren co-streaming niet gebruiken als een excuus om officiële uitzendingen te vereenvoudigen of, in sommige gevallen, volledig te schrappen.

Verschillende westerse esports-organisaties verlegden in 2024 meer aandacht naar Oost-Aziatische markten. Teams zoals Fnatic en Team Liquid breidden uit naar mobiele esports, met name MLBB, en boekten succes door hun zichtbaarheid en betrokkenheid in de regio aanzienlijk te vergroten.

Het nieuwe MLBB-team van Team Liquid was volgens het platform het vijfde meest bekeken team van 2024 en het hoogst genoteerde niet-LoL-team op de lijst.

Odyntsov gaf aan dat naarmate meer teams blijven investeren in de groeiende mobiele gaming-scène, “de toename in kijkcijfers erop wijst dat deze trend in 2025 en daarna alleen maar verder zal groeien, wat leidt tot een verdere vermenging van Oosterse en Westerse esports-culturen.”

Ondanks de ‘winter’ sprongen alternatieve evenementen in 2024 in de industrie op en boekten groot succes.

Het League of Their Own off-season LoL-toernooi in december 2024 was het meest bekeken esports-evenement ooit van Red Bull, een duidelijk resultaat van de off-season evenementstrategie van het merk.

Enkele dagen eerder organiseerden esports-persoonlijkheden Marc Robert ‘Caedrel’ Lamont en Eefje ‘Sjokz’ Depoortere The League Awards, een awardshow die volledig gericht was op het vieren van het League of Legends-ecosysteem. Het evenement piekte op 37.044 kijkers, volgens Esports Charts, en werd door velen als een plezierige ervaring beschouwd.

De ongelooflijk ambitieuze en controversiële Esports World Cup kreeg meer (zij het gematigde) mainstream aandacht dan welk ander esports-evenement ooit. Saudi-Arabië’s investeringen in gaming en esports hebben de gemeenschap hoe dan ook gespreksstof gegeven.

Daarnaast is het land benoemd als officiële gastheer van de Olympische Esports Games in 2025 en voor de komende 12 jaar.

Het afgelopen jaar heeft laten zien dat de esports-industrie een flexibele, vindingrijke sector is — niet een die stil blijft zitten in de ‘winter’. Afgezien van zakelijke doelen en uitdagingen is het een gemeenschap die wordt gedreven door een passie voor gaming, competitie en kameraadschap.

Esports heeft mainstream kritiek overwonnen, innovaties geleid in live online entertainmentuitzendingen en nieuwe ervaringen geleverd voor merken en publiek, soms met beperkte middelen.

De ecosystemen zijn opgebouwd door honderden mensen met een ‘nog-één-game-houding’. Hopelijk markeert 2024 het einde van de cooldown-fase en luidt 2025 een nieuwe dageraad in.