Tijdens het BLAST Counter-Strike-toernooi in Wembley sprak het Londense stadsbestuur over hun ambitie om de stad om te vormen tot dé esports-hoofdstad. Burgemeester Sadiq Khan verwachtte zelfs een economische boost van 30 miljoen pond door dit evenement.
Zijn plaatsvervanger, Howard Dawber, lichtte toe hoe dat bedrag wordt berekend: ticketverkoop, btw, hotels, restaurants en natuurlijk de miljoenen kijkers online. Volgens hem draagt dat allemaal bij aan het imago van Londen als mondiale bestemming.
Kritiek dat focus te veel op games ligt en niet op esports
Toch kwam al snel naar voren dat het bestuur niet altijd goed het verschil ziet tussen de game-industrie en esports. Dawber sprak veel over vaardigheden en educatie in game development, maar minder over de unieke problemen van esports-organisaties.
Veel organisaties kampen met ontslagen, financiële tekorten en een gebrek aan stabiliteit. De recente ondergang van Guild Esports, ooit gesteund door David Beckham, benadrukte die onzekerheid. Dawber gaf toe dat hij dit niet eens wist.
Problemen met visa raken grote teams zoals The MongolZ
Een van de grootste pijnpunten is het visabeleid. Zo konden The MongolZ niet meedoen aan BLAST London door problemen met hun papieren, ondanks hun status als officiële atleten.
Dawber verzekerde dat Sadiq Khan de regering onder druk zet voor snellere en eerlijkere visa. Duitsland heeft al een speciaal esports-visum, maar Londen loopt nog achter. Dawber: “Dergelijke dingen zouden echt niet mogen gebeuren.”
Gebruik van lege ruimtes in de stad blijft onduidelijk
Het stadsbestuur wil esports ook meer plek geven in Londen. Dawber zei dat er veel grote, ongebruikte ruimtes zijn die mogelijk omgebouwd kunnen worden tot esports-locaties. Maar hij gaf toe dat papierwerk en kosten vaak in de weg staan.
Andere Europese steden lopen voor. Zo draait de Europese League of Legends-competitie vanuit een studio in Berlijn, terwijl BLAST zijn vaste studio in Malta heeft. Londen heeft nog geen gelijkwaardig aanbod.
Onzekerheid over rol van overheid en buitenlandse investeringen
Opvallend was ook Dawbers reactie op buitenlandse steun voor esports. Volgens hem draait het vooral om spelers en niet om overheidssteun. Maar China en Saoedi-Arabië investeren wel degelijk miljarden via directe fondsen.
Ook Berlijn liet recent zien dat overheden wél een actieve rol spelen door subsidies te verstrekken aan jonge esports-talenten. Londen wil dit “shamelessly matchen”, maar hoe dat precies moet, bleef vaag.
Enthousiasme is er, maar kennis en duidelijk beleid ontbreken
Het stadsbestuur laat zien dat het esports wil opnemen in de groeiplannen van Londen. Ze willen evenementen blijven aantrekken en de stad aantrekkelijk maken voor spelers en fans.
Maar zonder concrete steun voor kleinere organisaties, studio’s en talentontwikkeling blijft het voorlopig bij woorden. Londen loopt het risico ingehaald te worden door steden die wel begrijpen wat de sector nodig heeft.
Internationale voorbeelden laten zien hoe samenwerking werkt
Dat overheden wel degelijk impact kunnen hebben, blijkt uit andere landen. Zo sloot BLAST onlangs een meerjarige deal met Singapore Tourism Board, waarmee de stad zich wereldwijd op de kaart zet.
Ook de link met gokmarkten groeit. In veel landen wordt wedden op esports een steeds groter onderdeel van de beleving, wat extra inkomsten oplevert voor organisatoren en steden.
