“Een nieuw toernooi starten is eng”: Hoofd van LoL Esports bespreekt First Stand, third-party evenementen en de Esports Olympics

Voorafgaand aan de Worlds Finals 2025 maakte Riot Games de eerste details bekend over hoe het internationale League of Legends esports seizoen eruitziet in 2026. Het pakket aan veranderingen bevat nieuwe formats, een uitbreiding van bestaande evenementen en bredere plannen om het wereldwijde circuit verder open te breken.

Tegelijkertijd onderzoekt Riot de rol van third-party internationale toernooien en staat het bedrijf meer open dan ooit voor nation based competities. Dat raakt direct aan gesprekken rondom de Esports Olympics, een onderwerp dat de laatste jaren steeds vaker wordt aangesneden binnen de industrie.

In gesprek met Esports Insider laat Chris Greeley, Head of League of Legends Esports, weten dat deze ontwikkelingen nog volop in beweging zijn.

“Ik weet eerlijk gezegd niet wat het IOC precies wil qua richting voor de Esports Olympics,” vertelt hij. “Maar nation based competities vind ik tegenwoordig super interessant. Er was een tijd dat ik dat minder logisch vond, maar mijn visie is behoorlijk veranderd.”

Voor LoL fans die het internationale ecosysteem volgen via Esports Insider’s LoL pagina is het duidelijk dat 2026 een jaar wordt met veel experimenten, nieuwe formats en een bredere focus op globaliteit.

Greeley: “Ja, First Stand verandert volgend jaar. Het toernooi gaat naar acht teams, dus dat format wordt uitgebreid. Dit jaar werkten we nog met vijf teams, maar nu voegen we onder andere Brazilië toe als zelfstandige regio, omdat CBLOL terug is. Daarnaast komt er een tweede seed bij voor zowel LCK als LPL.

“De Worlds Finals worden volgend jaar gehouden in New York City. Dat is een hele coole stap voor ons. We gaan Worlds 2026 verdelen over twee steden. Play-In, Swiss, Quarters en Semis vinden allemaal plaats in Texas. We hadden ook kunnen kiezen voor Play-In en Swiss in het studio complex in LA, maar door alles in één grote venue te houden kunnen we veel meer fans bereiken. Ondanks dat het maar twee steden zijn, krijgen we zo een completer live publiek.”

Greeley: “We waren voor het laatst in Noord-Amerika in 2022. Toen deden we Play-In in Mexico City, wat geweldig was. Een fantastische venue, waanzinnige fans, enorme hype.

Maar dat was ook het jaar dat we eigenlijk naar Toronto zouden gaan, en dat op het laatste moment moesten veranderen naar Atlanta. Dat was ook een heel goede host city, maar voor de fans in Toronto was het pijnlijk.

Dat alles had te maken met visa, logistiek en de uitdagingen van meerdere landen achter elkaar aandoen binnen de Americas. Dat maakt multi-country routes gewoon lastig.

Daarnaast is de reisbelasting voor teams gigantisch wanneer je hen naar bijvoorbeeld Chili of Brazilië laat vliegen en vervolgens een vlucht van dertien uur terug richting de VS plant. Dat betekent dat we een volledige Zuid-Amerikaanse Worlds zouden moeten doen. Dat is super interessant, maar logistiek een heel ander project.

We hebben grote teams op de grond in de VS, Canada en Mexico, en veel van onze vaste leveranciers zitten ook in die regio. En ja, shows in de VS zijn duurder, maar je weet precies welke partijen je moet bellen om het goed te regelen.”

Hij benadrukt dat Riot niet stilzit:

“Door evenementen zoals First Stand naar Brazilië te brengen, blijven we zoeken naar momentum in die regio. We kijken serieus naar third-party partners voor extra internationale events.”

Greeley: “Third-party evenementen zijn een manier om meer teams, meer spelers en meer verhalen een podium te geven. Een team dat structureel zesde eindigt komt nooit op een internationaal toernooi. Dat is een totaal andere realiteit dan bijvoorbeeld G2, dat het hele jaar door wereldwijd aanwezig is.

De Asian Invitational hebben we samen met regionale leads besproken tijdens First Stand. Het idee ontstond eigenlijk door een simpele vraag:

‘Zou het niet geweldig zijn als teams die een internationaal event missen toch op een groot podium kunnen staan?’

Meer exposure voor spelers. Meer rivaliteiten. Meer content voor fans. Meer mogelijkheden voor sponsors. En vooral, meer League.”

Greeley noemt de cricket show van dit jaar als voorbeeld. “De opening was fantastisch. Zulke evenementen tonen hoe creatief third-party organisatoren kunnen zijn.”

“We zoeken actief naar partners die dit soort toernooien kunnen draaien. Elke regio verdient kansen buiten de traditionele internationale slots.”

Greeley: “Fans zijn enorm gepassioneerd en laten dat duidelijk weten, zeker na de prestaties van LTA South in de LTA Finals. Maar voor 2026 passen we het aantal seeds waarschijnlijk niet meteen aan.

We werken meestal met langere cycli voor internationale slots. Het is wel iets waar we scherp op blijven. We zijn blij dat Brazilië aanwezig is bij First Stand en dat ze die fanbase kunnen blijven uitdragen.”

Hij sluit af met een duidelijke boodschap:

“We blijven kijken naar manieren om regio’s meer kansen te geven. Third-party events, nieuwe formats en flexibele structuren helpen om de internationale scène breder en eerlijker te maken.”

Greeley: “Ik zei volgens mij in ons vorige interview al dat een nieuw toernooi starten best eng is. Zeker wanneer het zo een compact evenement is. First Stand duurde maar zeven dagen en had vijf teams, dus het voelde klein. Dat kregen we ook terug van fans, sommige vonden het weinig competitief. Hanwha Life Esports speelde in absurd goede vorm en ramde iedereen omver. Zelfs Koreaanse fans zeiden dat het niet echt leuk was om te kijken. Maar ondanks dat kregen we geweldige verhalen uit het event.

Het was het begin van het CTBC Flying Oyster verhaal dat we dit hele jaar hebben gevolgd tot aan de kwartfinale vorige week. Ook KC liet veel zien. Ze zakten in het begin weg, kwamen daarna compleet terug en speelden uiteindelijk een sterk toernooi. First Stand heeft dus echt veel mooie momenten opgeleverd.

We probeerden ook dingen met onze HUD waar fans niet blij mee waren, maar dat is eigenlijk positief geweest. Het zorgde voor veel directe interactie. Tijdens MSI werd het al beter en bij Worlds hoor ik bijna geen klachten meer. De mensen die eraan werkten waren super actief op socials om feedback te krijgen: ‘vinden jullie dit wat, of juist niet?’ En dat hielp enorm.

Vanaf daar zagen we First Stand als een plek om te experimenteren. Vandaag kondigen we aan dat First Stand volgend jaar volledig Best of Five wordt. Dat betekent meer matches, wat volgens mij veel beter past. En met meer teams moet het format sowieso aangepast worden. Hoe precies, dat bespreken we bij de season start.

We kijken ook al naar ideeën voor 2027. We hebben dingen op het whiteboard staan die groot en ambitieus zijn. Geen idee of het allemaal haalbaar is, maar fan wise denk ik dat mensen het fantastisch zouden vinden.

Dus we zijn best blij waar First Stand nu staat. Hopelijk genieten fans dit jaar meer dan vorig jaar. MSI brak al onze viewership records en fans zijn positief over hoe het format evolueert. First Stand is jong en nieuw, dus we blijven zoeken naar de plek die het verdient binnen het ecosysteem.”

Greeley: “Ik heb eerlijk gezegd geen idee welke richting de IOC uit wil met esports binnen de Esports Olympics. Misschien praat iemand anders binnen Riot hierover, maar na die split is het voor mij vooral één groot vraagteken.

Wat ik wel weet, nation based competities zijn veel interessanter geworden dan ik vroeger dacht. Jaren geleden leek het mij zinloos, omdat je praktisch altijd een Korea versus China finale krijgt. Dan wordt het gewoon een kopie van de Asian Games. Maar dat veranderde toen ik de EMEA Masters Finals bezocht in Frankrijk.

Greeley: “Ja, precies. De energie in die arena was bizar. Je realiseert je dan, de finale zelf maakt niet eens zoveel uit. Het zijn de matches ertussen die de rivaliteit creëren. Kijk naar NA vs EU. Fans leven daarvoor, zelfs als het een Swiss match is en niet eens de finale.

Dus nation based rivaliteiten kunnen echt werken. Denk aan Spanje vs Frankrijk, maar ook Brazilië vs Canada of Canada vs VS. Veel spelers zijn teamgenoten, dus ze tegen elkaar zien spelen is super interessant. Ik ben dat idee daarom veel meer gaan waarderen. Ik weet alleen nog niet hoe het zich gaat uiten binnen League zelf.”

Hij vervolgt:

“We hebben intern alles besproken van Euro Cups tot America’s Cups tot een volledige World Cup voor League of Legends. Het staat niet als concreet plan op het whiteboard, maar het onderwerp blijft terugkomen. We wachten op het juiste moment om het verder te verkennen.”

Greeley: “Ja. We voegen Brazilië toe, eigenlijk voegen we de extra LCS slot weer terug toe. Hoe je het ook ziet, MSI krijgt 11 teams.

Play-In blijft vier teams, maar vanaf dit jaar kwalificeert er maar één door naar de bracket. De seeding staat nog open, daar zijn we achter de schermen mee bezig.

Wereldwijd gaan we naar 18 teams bij Worlds volgend jaar. Het schema moet nog worden uitgetekend, maar de basis blijft hetzelfde, Best of Five double-elimination bij MSI, en bij Worlds een Swiss fase richting Knockouts. De kernstructuur blijft dus intact.”

Greeley: “Klopt. Geen double-elimination voor Worlds.”

Het gesprek met Chris Greeley laat zien dat het internationale LoL ecosysteem richting een nieuw tijdperk beweegt. First Stand groeit door en wordt een platform voor experimenten. Third-party toernooien zoals de Asian Invitational bieden nieuwe kansen voor regio’s die anders weinig internationaal podium krijgen.

Daarnaast komt national pride steeds sterker naar voren, wat de deur openzet naar toekomstige nation based formats en een mogelijke esports Olympics. MSI en Worlds veranderen subtiel maar strategisch, met meer teams en strakkere kwalificatie.

Met deze ontwikkelingen lijkt 2026 een van de meest dynamische LoL esportsjaren ooit te worden, waarbij Riot duidelijk inzet op groei, variatie en meer wereldwijde betrokkenheid.