De Esports World Cup (EWC) 2025 in Saudi-Arabië heeft opnieuw een discussie losgemaakt binnen de League of Legends community. Terwijl het evenement door velen wordt gezien als een historisch groots esports festival, is het ook onderwerp van zware kritiek vanwege de rol van Saudi-Arabië als organisator. Vooral de financiering door het Public Investment Fund (PIF) zorgt voor verdeeldheid. Critici noemen het zelfs een voorbeeld van sportswashing.
Prominente streamers en kritiek
De controversie kwam extra in de schijnwerpers te staan toen de bekende League streamer Christian “IWDominate” Rivera openlijk weigerde om het toernooi te co-streamen. Hij verklaarde op X dat hij ondanks een “ongelooflijk hoog” aanbod aan geld niet wilde bijdragen aan het event.
Tegelijkertijd besloot Marc “Caedrel” Lamont (een van de grootste LoL streamers) wel te streamen. Na het positieve einde van MSI 2025 met geweldige kijkcijfers, hintte hij al naar zijn terugkeer bij de start van de EWC. Zijn beslissing leidde tot een verdeeldheid in zijn fanbase. Vooral op Reddit ontstonden felle discussies over de ethiek achter door de Saudische overheid gefinancierde evenementen.
Riot Games, de ontwikkelaar van League of Legends, faciliteerde een pauze in het reguliere competitieschema om deelname aan de EWC mogelijk te maken voor diverse teams. Deze beslissing ontving kritiek, aangezien Riot eerder al onder vuur lag vanwege een poging om een sponsordeal met het Saudische project Neom door te voeren. Deze deal werd na grote publieke druk afgebroken. Nu lijkt Riot opnieuw gevoelige grenzen op te zoeken door de banden met de EWC te versterken.
Sportswashing
De kritiek op Saudi-Arabië is niet nieuw. Onder Vision 2030 investeert het land miljarden in sport, van voetbal en boksen tot Formule 1 en nu ook esports. Volgens Amnesty International is dit onderdeel van een bewust beleid om het internationale imago van Saudi-Arabië te verbeteren en af te leiden van mensenrechtenschendingen. Voornamelijk de onderdrukking van vrouwen en de moord op journalist Jamal Khashoggi.
Ondanks de ophef groeit de populariteit van esports betting. Vooral nu neemt de interesse in wedden op de Esports World Cup toe. Analisten zien een sterke correlatie tussen grote internationale evenementen en de stijgende activiteit op gok platforms die gespecialiseerd zijn in esports. Toch blijft dit alsmaar meer vragen oproepen over de ethiek van gokken rondom esports, helemaal nu goksponsors zijn toegestaan voor zowel League of Legends als Valorant teams.
Ethisch probleem
De EWC in Saudi-Arabië legt een fundamenteel probleem bloot binnen de internationale esports community. Waar trek je de grens tussen entertainment en ethiek?
Voor sommigen is een deelname aan het toernooi slechts een sportieve keuze, voor anderen betekent het meewerken aan een PR-campagne van een slecht regime. De verdeeldheid binnen de League community benadrukt hoe groot die discussie is geworden. Helemaal nu prominente streamers er zelfs voor moeten kiezen of ze wel of niet het evenement willen co-streamen.
