Seit Riot Games das Partnerschaftssystem im VALORANT-Esport eingeführt hat, befindet sich Tier 2 in einer unangenehmen Lage. Es war zwar wichtig genug, um als Fundament von Tier 1 bezeichnet zu werden, erhielt jedoch selten genügend Aufmerksamkeit, Investitionen oder Unterstützung, um sich selbst zu tragen.
Infolgedessen zogen sich mehrere Organisationen aus der Szene zurück, da der enorme Investitionsaufwand für den Betrieb eines Teams schlichtweg keinen Sinn ergab. Nach jahrelanger Kritik beschloss Riot Games schließlich, die Regeln ab 2026 zu ändern – insbesondere nachdem Organisationen wie G2 Esports (mit dem Kader „The Guard“) und Nongshim RedForce einige der besten Teams besiegt und Titel gewonnen hatten.
Der Publisher führte „Path to Champions“ ein und kündigte gleichzeitig ein offeneres Format ab der VCT-Saison 2027 an, um „jedes Spiel entscheidend zu machen“. Dies sorgte nicht nur durch eine neue Zusammensetzung der Teams für mehr Spannung, sondern stellte die Tier-1-Teams genau so dar, wie es sich ein VALORANT-Esport-Fan möglicherweise vorgestellt hat.
„Path to Champions“ hat die Situation grundlegend verändert
„Path to Champions“ hat die „Ascension“-Turniere abgeschafft und die besten „Challengers“-Teams direkt in eine neu eingeführte „Play-Ins“-Phase in den VCT-Stage-2-Ligen aller Regionen aufgenommen. Darüber hinaus erhielten die qualifizierten Teams eine Zuwendung in Höhe von 75.000 $ zur Deckung von Kosten wie Reisekosten, Visa und mehr.
Auch wenn dies nicht alle Bedenken der Tier-2-Teams ausräumen konnte, hielt es doch den Wettbewerbsfluss aufrecht und gab den „Challengers“-Teams eine echte Chance, das prestigeträchtigste Event der VCT-Saison zu erreichen.
Es war nicht nur ein Stresstest für die „Challengers“-Teams, sondern auch eine aufschlussreiche Herausforderung für die niedriger platzierten Teams in der Gruppenphase der VCT-Phase 2 – eine Herausforderung, an der mehrere Organisationen scheiterten.
Angefangen bei der EMEA-Region, haben drei von vier „Challenger“-Organisationen, die sich für die Play-Ins qualifiziert hatten, einige der stärksten Teams wie Fnatic und Team Heretics besiegt und sich damit für die Playoffs qualifiziert.
Das ist bereits ein starkes Statement. Teams, von denen die Fans erwartet hatten, dass sie um den Titel mitspielen würden, sind komplett aus dem Rennen, weil Organisationen zum ersten Mal auf die internationale Bühne treten.
Unter ihnen setzt Enterprise Esports mit Martin „Magnum“ Peňkov und Patryk „paTiTek“ Fabrowski seinen beeindruckenden Lauf in den Playoffs fort, nachdem es Team Vitality in die untere Runde verwiesen hat und nun ins obere Halbfinale vorrückt.
„VCT-Teams spielen normalerweise viel zu langweilig, aber Tier-2-Spiele zu verfolgen hat mir schon immer viel mehr Spaß gemacht. Schön, dass diesmal jemand die Betrüger entlarvt“, erklärte VALORANT-Kommentator Erik „Qwikk“ Persson, nachdem sich Enterprise Esports für die Playoffs qualifiziert hatte.
„Diese T1-Teams werden gerade von allen Seiten bloßgestellt, und wir sind voll dabei. Besser, kompetente T2-Teams vertreten die EMEA-Region bei internationalen Events als diese T1-Betrügerteams“, fügte ein X-Nutzer (Twitter) hinzu.
Kenner hatten erwartet, dass Enterprise Esports besser abschneiden würde als andere Tier-2-Teams, da Magnum und paTiTek buchstäblich zwei der innovativsten Köpfe der Region sind.
Allerdings wurde ihr erster Sieg gegen Fnatic von einem Teil der Community als Zufallstreffer angesehen. Als jemand, der schon immer Außenseiter unterstützt hat, wäre es daher ein Lieblingsmoment zahlreicher Fans, wenn Enterprise nach einer gewaltigen Überraschung gegen den mit Stars gespickten Kader von Team Vitality die Zuschauer zum Schweigen bringen würde.
Eine ähnliche Geschichte spielt sich derzeit in den Stage-2-Play-Ins der Pacific-Region ab und dieses Mal ist es nicht nur Nongshim RedForce, das die Giganten ins Wanken bringt. Sharper Esports, eine thailändische Organisation aus der Challengers Southeast Asia, hat zwei Serien in Folge in der oberen Gruppe gewonnen und sich damit ein Duell gegen DRX um einen Platz in den Playoffs gesichert.
Allerdings waren die Tier-1-Teams in Amerika und China bislang weitgehend unangefochten, was zeigt, wie stark der interne Wettbewerb in beiden Regionen ist. Das mindert jedoch nicht die Bedrohung, die 2027 auf sie zukommt.
Bequemlichkeit machte die 1. Liga anfällig
Das Experiment, mit dem eigentlich die zweite Liga getestet werden sollte, hat letztendlich gezeigt, dass die erste Liga weitaus anfälliger ist, als viele dachten – und es zu beobachten, war schockierend und auf seltsame Weise befriedigend.
Was war der Grund dafür?
Die Partnerorganisationen hatten den Vorteil, über überlegene Ressourcen wie bessere finanzielle Rahmenbedingungen, Einrichtungen, Trainerstab, Unterstützung durch Riot Games und vieles mehr zu verfügen.
Zudem diente die VCT für sie als langfristiges Sicherheitsnetz, da keine Gefahr eines Abstiegs bestand. Auf der anderen Seite waren die Tier-2-Teams, die mit knapperen Budgets und größerem Existenzdruck agierten, gezwungen, das Beste aus jeder Gelegenheit zu machen.
Die Kader wurden nicht um große Namen herum zusammengestellt, sondern um rohes Talent und Synergie – etwas, wovon Teams in einem wettbewerbsintensiven Titel wie VALORANT historisch gesehen weitaus mehr profitiert haben. Diese Teams waren aufgrund des harten Wettbewerbs und der hauchdünnen Fehlertoleranz ständig gezwungen, innovativ zu sein.
Das bedeutet natürlich nicht, dass die VCT-Teams aufgehört hätten, sich anzustrengen. Schließlich spielen sie gegen die Besten der Welt, um das ultimative Ziel zu erreichen: den VALORANT Champions-Pokal in die Höhe zu stemmen. Das Problem ist, dass es praktisch keine Konsequenzen gab, wenn man nicht auf höchstem Niveau spielte.
Zudem wird es immer den Überraschungsfaktor geben, den Außenseiter mitbringen, während den Tier-2-Teams eine Fülle an Daten und VODs zur Verfügung steht, um ihre Gegner zu analysieren und sich auf sie vorzubereiten. Die Frage ist jedoch, ob sie dieses Leistungsniveau langfristig aufrechterhalten können.
Für eine gesündere VCT braucht es mehr als nur Partnerschaften
Der „Path to Champions“ ist nicht perfekt. Tier-2-Teams sind nach wie vor mit langfristigen Nachteilen konfrontiert, und die Bedenken hinsichtlich der Wettbewerbsintegrität bei einigen Turnieren der unteren Spielklassen werden bestehen bleiben.
Aber nichts ist perfekt und zum ersten Mal haben Challengers-Teams eine echte Chance, direkt auf die größte VALORANT-Bühne der Welt zu gelangen.
Noch wichtiger ist, dass dies für einen gesünderen Wettbewerb innerhalb der VCT sorgt, da ein zu bequemer Turnierzyklus schnell zu Stagnation führen kann. Riot Games geht noch einen Schritt weiter und verändert den gesamten Turnierzyklus durch die Einführung der offenen Qualifikationen und Cups.
In der kommenden VCT-Saison erhalten Partnerorganisationen – mit Ausnahme von China – nur direkten Zugang zum Kickoff. Von dort aus müssen sie sich ihren Platz in den verbleibenden Turnieren durch ihre Leistungen verdienen.
Bei der VCT China erhalten Partner- und Gastmannschaften einen direkten Startplatz beim Kickoff und bei beiden Cups. Darüber hinaus wird es bei der VCT Pacific eine „Last Chance“-Qualifikation für Teams aus Südasien und Ozeanien geben, bei der sie um die Qualifikation für den Kickoff und die Cups kämpfen können.
Durch diese Änderungen werden Tier-1-Teams gezwungen sein, sich schneller anzupassen, ihre Kader drastisch zu verbessern und ihre allgemeine Entwicklung ernster zu nehmen. Andernfalls könnten sie praktisch jedes VCT-Event mit Ausnahme des Kickoffs verpassen.
So oder so sind alle Entscheidungen von Riot Games äußerst wichtig und förderlich für die Zukunft des VALORANT-Esports, denn jedes Wettkampf-Ökosystem benötigt einen stetigen Zustrom neuer Talente und Investitionen auf allen Ebenen, um zu wachsen.
Nicht nur das, man darf vermuten, dass dies einige der verlorenen Zuschauer zurückbringen wird, die aufgrund der Vorhersehbarkeit der Ergebnisse aufgehört haben, die VCT zu verfolgen – was sich am Rückgang der Zuschauerzahlen zeigt.
Kurz gesagt: Die Außenseiter haben eine Chance bekommen und den Tier-1-Teams einen Spiegel vorgehalten – und das, was sie dadurch erkennen mussten, wird ihnen nicht gefallen haben. Das dürfte vielmehr sogar einen unangenehmen Druck auf sie ausgeübt haben. Sicherlich würden mehrere Teams darunter zusammenbrechen, kurzfristiges Chaos ist jedoch der Preis für ein gesünderes, wettbewerbsfähigeres VCT-Ökosystem.
