Pourquoi l’esport peut grandir sans passer par les JO ?

Les discussions autour de l’intégration de l’esport aux Jeux olympiques continuent de diviser la communauté gaming. Pourtant, il est facile de comprendre pourquoi les organisations sportives traditionnelles s’y intéressent de plus en plus.

Les jeunes spectateurs se détournent des sports classiques, poussant le Comité international olympique (CIO) à chercher de nouvelles pistes pour rester pertinent.

Mais cette stratégie portera-t-elle vraiment ses fruits ?

La Semaine olympique esport à Singapour en 2023 a mis en lumière le fait que le CIO prenait la culture du jeu au sérieux. Mais, au lieu de présenter les titres esports qui dominent Twitch et YouTube, comme League of Legends ou Counter-Strike, le CIO a préféré présenter une liste de jeux esports olympiques composée de simulations de « sports virtuels » comme le tir à l’arc, le cyclisme, le tennis, la voile et le baseball.

La différence n’a pas échappé à la communauté esport, peu enthousiasmée par le retour du secteur dans l’univers olympique rappelant davantage l’ère analogique du Commodore 64 que l’univers compétitif actuel.

Aux yeux de beaucoup, le CIO a paru déconnecté, en proposant une formule de simulations sportives perçue comme un événement aseptisé, une sorte de « gaming light » loin de l’intensité et de l’authenticité des véritables compétitions esport.

Malgré les critiques, la Semaine olympique de l’esport a été considérée comme un succès. Les dirigeants du CIO n’ont d’ailleurs pas tardé à annoncer leur ambition de créer de véritables Jeux olympiques esports, avec une première édition prévue en Arabie saoudite en 2025, montrant ainsi leur volonté de concrétiser le projet.

L’événement a depuis été reporté à 2027, citant le manque de détails des éditeurs de jeux sur le programme. Une fois de plus, de nombreux joueurs se sont demandés si l’esport avait besoin d’une reconnaissance olympique. Ou ne serait-ce pas l’inverse ?

Selon les données de Gallup, l’intérêt des adultes pour les Jeux olympiques est tombé à 35 %, son plus bas niveau depuis les années 1980.

En revanche, l’esport continue de prospérer. Le championnat du monde 2024 de League of Legends a attiré un nombre record de 6,94 millions de téléspectateurs simultanés. Mobile Legends, VALORANT et Counter-Strike 2 sont des écosystèmes florissants qui attirent des dizaines de millions de fans dans le monde entier. Sans oublier que l’âge moyen d’un fan d’esports est d’environ 33 ans.

Le CIO a vu l’intérêt pour l’esport augmenter alors que l’audience des Jeux olympiques continue de baisser. Il en va de même pour les sponsors. Des marques comme Coca-Cola, T-Mobile et Intel, qui ont déjà de solides partenariats esports, sont impatientes de trouver de nouveaux moyens de s’engager auprès des moins de 30 ans.

Pour le CIO, l’esport semble être une porte d’entrée irrésistible vers une nouvelle pertinence. Cependant, pour l’esport lui-même, la question n’est pas seulement celle de l’exposition. C’est une question d’identité.

La raison la plus convaincante pour laquelle l’esport devrait rester à l’écart des Jeux olympiques est simple. Il a déjà prouvé qu’il pouvait réussir par lui-même. Des tournois comme The International pour Dota 2 et Worlds pour League of Legends offrent des cagnottes et un prestige qui éclipsent tout ce qu’une médaille olympique pourrait offrir.

Par exemple, la 10e édition de l’International de Dota 2 s’est targuée de proposer une cagnotte de plus de 40 millions de dollars.

Ce sont des trophées que les fans et les joueurs rêvent de décrocher. Posez la question à un pro de League of Legends : qu’est-ce qui compte le plus, la Summoner’s Cup ou une médaille d’or olympique ?

Quand vous remplissez des stades, que vous dominez les plateformes de streaming et que vous signez des contrats de sponsoring à l’échelle mondiale, la validation olympique n’est peut-être pas si essentielle.

L’esport a bâti son propre écosystème sans l’appui des instances sportives traditionnelles – et ce succès auto-construit est au cœur de son identité.

En creusant un peu, on comprend mieux pourquoi une alliance entre l’esport et les Jeux olympiques peut être gênante.

Tout d’abord, il y a la question de la gouvernance. Chaque discipline esport est un produit détenu et contrôlé par une entreprise privée. Riot Games possède League of Legends, tandis que Valve détient Counter-Strike et Dota.

Contrairement aux sports traditionnels, il n’existe pas de fédération mondiale supervisant plusieurs jeux. Le CIO, lui, a toujours eu l’habitude de collaborer avec des instances fédérales, pas avec des éditeurs de jeux aux logiques commerciales.

Deuxièmement, il y a le contenu. La plupart des jeux qui font la popularité de l’esport sont construits autour du combat. VALORANT, Counter-Strike et Dota 2 impliquent de vaincre des adversaires par la « violence » dans un contexte de jeu.

Or, cela ne cadre pas avec les valeurs du mouvement olympique, qui s’est toujours montré fermé à toute forme de représentation violente, même fictive.

Troisièmement, il y a le rythme du changement. L’esport évolue à grande vitesse : de nouveaux jeux émergent constamment pendant que d’autres tombent dans l’oubli. À l’inverse, le processus olympique avance à un rythme beaucoup plus lent. En effet, ajouter ou retirer un sport peut prendre des décennies.

Le CIO serait-il capable de s’adapter au rythme effréné de la culture du jeu vidéo ? La question mérite d’être posée, surtout quand on se souvient qu’il a intégré le breakdance aux Jeux olympiques avec… quarante ans de retard.

Enfin, il y a la question de l’image de marque ou branding. L’esport s’épanouit dans un environnement où les partenariats commerciaux sont omniprésents : les sponsors s’affichent à chaque événement, les joueurs portent des logos, et les streams regorgent d’intégrations de marques.

À l’inverse, les Jeux olympiques imposent des règles strictes qui encadrent fortement l’exposition commerciale pendant la compétition. Ce choc des cultures pourrait suffire à transformer l’esport olympique en une version aseptisée, bien loin de ce qui fait vibrer les fans.

Le verdict le plus clair vient de la communauté elle-même. Lorsque le CIO a dévoilé le programme de la Semaine olympique de l’esport, avec des titres comme Tic Tac Bow ou Just Dance, la réaction des fans a été immédiate : ils n’ont pas été impressionnés.

Un utilisateur de Reddit a parfaitement résumé le sentiment général :

« Nous sommes en 2024. L’esport est déjà partout. On n’a pas besoin de l’approbation des Jeux olympiques. »

Même les joueurs ont réagi tièdement à l’idée. Bien sûr, certains expriment un intérêt poli lorsqu’on leur pose la question. Qui ne serait pas honoré de représenter son pays ? Mais leurs objectifs immédiats sont ailleurs, comme les Worlds, les International et le VALORANT Champions Tour.

Au final, le meilleur compétiteur sera-t-il capable de renoncer à un titre de plusieurs millions de dollars pour tenter de décrocher une médaille d’or dans une version olympique édulcorée de son sport ?

D’un point de vue optimiste, l’intégration de l’esport aux Jeux olympiques pourrait encourager les gouvernements à investir davantage dans les infrastructures dédiées, ou inciter les sceptiques et générations plus âgées à s’y intéresser. Voir des athlètes esport monter sur un podium, médailles au cou, a même quelque chose de rassurant.

Mais le prix de cette reconnaissance pourrait être trop élevé.

Les équipes pourraient être aseptisées pour répondre aux standards olympiques. Des jeux populaires risqueraient d’être exclus. Les formats compétitifs pourraient être modifiés. Et les modèles économiques drastiquement restreints.

Ironiquement, en essayant de se conformer aux attentes olympiques, l’esport risque de perdre l’authenticité qui a fait son succès au départ.

Or, aujourd’hui, l’esport n’est pas en crise – il est en pleine ascension. Il remplit les stades, crée ses propres héros et façonne la culture pop, le tout en imposant ses propres codes.

Les Jeux olympiques offrent peut-être du prestige mondial, mais l’esport attire déjà un public international. Quand les JO promettent des médailles, l’esport, lui, célèbre des titres qui ont du sens au sein de sa propre culture.

Alors faut-il vraiment intégrer l’esport dans une institution centenaire, pensée pour un monde qui ne lui ressemble pas ?

Pourquoi chercher la légitimité ailleurs… quand on l’a déjà construite soi-même ?

Le Comité international olympique ne se trompe pas en reconnaissant la valeur de l’esport. C’est dans les jeux vidéo que la nouvelle génération vit, crée et respire. Il est naturel de vouloir combler le vide. Mais cette alliance doit être construite avec soin, en respectant ce que l’esport est déjà devenu.

L’esport n’a pas besoin des Jeux olympiques pour exister, ni pour être reconnu. Il l’a déjà prouvé. À chaque arène pleine, à chaque stream qui bat des records, à chaque finale qui fait vibrer la planète.

Ce sont les joueurs, les fans et les communautés qui écrivent l’histoire. Et si les JO veulent les accompagner, sans les dénaturer, alors ce sera une belle opportunité.

Mais s’il faut changer l’esport pour qu’il se formate à la sausce Jeux Olympiques, alors le gaming s’y opposera. L’esport peut continuer sans médaille, tant qu’il avance avec sa liberté intacte.