Quand l’esport imite le réel : plongée dans les simulations sportives

Les jeux de simulation sportive attirent généralement moins l’attention des fans d’esport, car leurs compétitions sont souvent dominées par des clubs déjà présents dans le sport réel, ce qui limite l’identité propre à leur univers sportif.

Cependant, les Olympic Esports Series – qui se terminent pendant l’Olympic Esports Week – ont attiré l’attention sur ce secteur, pour le meilleur ou pour le pire. Parmi les jeux de simulation moins connus, on trouve plusieurs univers esports remarquables, notamment la course et le football.

Comment fonctionnent les univers esport des jeux de simulation sportive ? Qui sont les acteurs impliqués, quelles sont les parties prenantes qui structurent ces compétitions, et quelle est leur véritable popularité – ou, à l’inverse, pourquoi certains titres peinent-ils à susciter l’engouement ?

Cet article propose de faire le point, en dressant un panorama complet allant des titres historiques aux nouvelles références en pleine émergence.

Le Sim Racing est un genre esport à part entière qui ne cesse de croître, avec plusieurs compétitions impliquant des titres populaires et bien connues, notamment eF1, Le Mans Virtual, eNASCAR, Alpine Esports Series et ESL R1.

Les F1 Esports Series regroupent certains des plus grands noms du sport automobile, avec des équipes d’Alfa Romeo, Alpine, Aston Martin, McLaren, Mercedes-AMG, Red Bull, Ferrari et Williams. L’esport F1 propose des tournois sur Xbox, PlayStation et PC dans plusieurs catégories, depuis les qualifications jusqu’au championnat professionnel.

Les Le Mans Virtual Series attirent également des noms notables de l’esport et du sport automobile, ayant déjà fait intervenir des pilotes de renom comme le champion du monde de F1 Max Verstappen.  

iRacing, partenaire officiel de NASCAR, organise des compétition esport tout au long de l’année comme notamment l’eNASCAR Coca-Cola iRacing Series, la Porsche TAG Heuer Esports Supercup et l’iRacing Rallycross World Championship.

Pour sa compétition, ESL R1 s’appuie sur Rennsport, un nouveau jeu de simulation de course actuellement en phase d’Alpha fermée. Dans ce contexte, l’esport sert aussi d’outil précieux pour les développeurs, leur permettant de recueillir des retours directement issus des joueurs compétitifs.

Les sports mécaniques sont également représentés lors de l’Olympic Esports Week, avec le jeu Gran Turismo. Bien que cette franchise soit un pilier de l’histoire du jeu vidéo, son succès commercial ne s’est pas vraiment accompagné d’un engouement compétitif à grande échelle. Elle reste en retrait par rapport à d’autres titres plus influents dans l’univers de la course automobile virtuelle.

FIFA fait partie intégrante de la simulation de football depuis le lancement du jeu en 1993. L’écosystème esport de la FIFA organise divers tournois afin d’attirer les clubs traditionnels, les organisations esports et les joueurs.

La FIFAe Club World Cup est un tournoi au format 2v2 auquel participent des organisations d’esports populaires telles que Fnatic et EXCEL. Plus proche d’une représentation nationale du football traditionnel, la FIFAe Nations Cup met en scène des athlètes esports qui représentent leur pays dans un format 2v2.

Enfin, la Coupe du monde de la FIFA voit les 24 meilleurs joueurs de la FIFA s’affronter pour devenir « le meilleur joueur de la FIFA au monde ». La Coupe du Monde de la FIFA 2022  a attiré 149 465 téléspectateurs sur YouTube, Facebook, Twitch et Trovo.

En 2024 la FIFA et EA se sont officiellement séparés, la franchise de jeux et d’esports devenant « EA Sports FC ; jeu sur lequel évoluent notamment les équipes participant à la eLigue 1.

Bien que la FIFA soit généralement considérée comme la simulation de football la plus dominante dans le secteur esports, elle est confrontée à la concurrence d’un rival de longue date, eFootball Championship Pro.

Le titre de Konami, anciennement connu sous le nom de Pro Evolution Soccer, présente des équipes telles que le FC Barcelone, Manchester United, le FC Bayern Munich et Arsenal. Ces équipes ont signé des listes de joueurs esports pour la saison compétitive d’eFootball.

Aux côtés des équipes professionnelles d’eFootball, il y a celles qui jouent dans le eFootball Championship Open. Tout joueur est autorisé à participer à l’Open et à passer les tours de qualification. L’objectif ultime de ces tournois est d’atteindre la finale en ligne et la finale mondiale. Ces deux événements fusionnent les qualifications du Championship Open avec les équipes professionnelles.

À l’avenir, les jeux de simulation de football accueilleront un nouveau concurrent : GOALS. Annoncé en 2021, ce jeu de simulation freemium sera jouable sur PlayStation, Xbox et PC. Sa nature free-to-play pourrait le placer en bonne position pour concurrencer les géants tels qu’EA Sports, et développer davantage l’univers esports de football.

La société elle-même assure que le jeu sera « prêt pour l’esport », et compte des anciens de l’esport dans son équipe, notamment le fondateur et PDG Andreas Thorstensson, ancien cofondateur de l’équipe historique d’esport SK Gaming.

Parmi les autres développements dans le domaine des jeux de simulation de football, citons UFL de Strikerz.Inc, qui a publié des séquences de gameplay en version alpha et dont la sortie est prévue pour 2023.  

NBA 2K offre une expérience immersive de simulation de basketball depuis deux décennies avec la NBA 2K League offrant une cagnotte de 2,5 millions de dollars sur l’ensemble des tournois en 2023.

La ligue est principalement dominée par des franchises de la NBA, qui engagent leurs propres équipes d’esport, avec des processus de recrutement directement inspirés du sport traditionnel. Les joueurs doivent généralement justifier d’un palmarès solide avant de pouvoir se présenter à la draft, étape clé pour intégrer la compétition.

Les salaires des joueurs varient selon qu’ils sont repêchés au premier ou au deuxième tour, et les équipes construisent leur équipe uniquement à partir de joueurs éligibles à la draft. Le Coinbase NBA 2KL 3v3 SLAM OPEN de 2022 a atteint un pic de 68 813 téléspectateurs en 48 heures de diffusion, rivalisant en popularité avec des titres tels que l’ePremier League.

Les jeux de simulation de cyclisme proposent une approche compétitive unique. L’Union cycliste internationale (UCI) et Zwift coorganisent les Championnats du monde de cyclisme esport, qui se déclinent actuellement en trois épreuves : The Punch, The Climb et The Podium.

Contrairement à la majorité des compétitions virtuelles, Zwift mise sur les performances physiques réelles, les participants pédalant sur des vélos connectés plutôt qu’en utilisant des manettes ou des casques VR.

La discipline a vu émerger des profils variés parmi les vainqueurs. En 2020, le rameur Jason Osborne faisait partie des deux lauréats du classement général, illustrant la capacité de l’esport à valoriser aussi bien les athlètes expérimentés que des talents venus d’horizons inattendus.

Les jeux de simulation de tennis sont très répandus, notamment par le biais de titres titres tels que Full Ace Tennis Simulator, Tennis World Tour et AO Tennis.

La compétition esport autour des jeux de simulation de tennis évolue rapidement, portée par l’intégration de la réalité virtuelle et du métavers. Tennis Esports, par exemple, propose un classement mondial évolutif où les joueurs s’affrontent pour atteindre les premières places, équipés du casque VR Oculus Quest 2.

L’utilisation de la réalité virtuelle renforce l’hybridation entre sport physique et compétition virtuelle, en exigeant des mouvements et une implication corporelle proches du tennis réel.

Bien que les ligues esports de NHL 2K n’aient pas le même statut de ligue autonome que NBA 2K, en 2022, on estimait qu’environ un tiers des 32 clubs de NHL disposaient d’une équipe esports compétitive dédiée.

Contrairement à de nombreux sports de simulation, NHL 2K est directement soutenu par sa ligue mère (la NHL). Le championnat du monde de jeu NHL est notamment revenu en 2023, donnant aux joueurs la possibilité de jouer pour une part de sa cagnotte de 100 000 $.

Le mois de décembre 2020 a marqué une nouvelle ère pour les jeux de simulation de baseball, avec En 2020, la Confédération mondiale de baseball et de softball a reconnu l’esport comme une nouvelle discipline, faisant entrer les jeux de simulation de baseball dans une nouvelle ère.

En conséquence, les esports ont été intégrés dans les statuts de la WBSC et la porte a été ouverte à de nouvelles compétitions internationales d’esports de jeux de simulation.

La WBSC (Confédération mondiale de baseball et softball) organise une Virtual Cup, dont les premiers tournois ont eu lieu au Japon, au Mexique, en Corée du Sud et aux États-Unis.

En collaboration avec Konami, la WBSC a lancé WBSC eBaseball: Power Pros, le jeu officiel de la fédération, sorti en février 2023. Ce titre a également été présenté lors de l’Olympic Esports Week de la même année.

Bien que les échecs ne soient pas le premier jeu qui vient à l’esprit lorsqu’on pense à l’esport, leur écosystème compétitif en ligne est particulièrement dynamique. Grâce à la montée en puissance des plateformes spécialisées, comme Chess.com, le jeu connaît un essor considérable dans le monde de l’esport.

Des initiatives comme les Collegiate Chess Leagues organisés par Chess.com, ainsi que la présence croissante de streamers spécialisés et de tournois internationaux, contribuent à structurer un environnement compétitif en plein développement.

La majorité des compétitions sont hébergées sur Chess.com ou checkmate.live, une plateforme qui associe jeu d’échecs et diffusion en direct. Ces tournois reprennent souvent le format des compétitions traditionnelles, avec des phases en ligne qui mènent à des finales disputées en direct.

Cette popularité croissante a permis aux échecs d’intégrer l’Olympic Esports Week, aux côtés d’autres jeux de simulation.

Depuis 2009, Just Dance est devenu un classique intergénérationnel, mêlant divertissement et défi physique, aussi bien pour les enfants que pour les adultes.

Aux côtés du plus rétro Dance Dance Revolution, ces jeux de simulation de danse forment la base historique des compétitions dans cette catégorie.

Bien que les tournois soient souvent organisés de manière indépendante, sans l’implication directe des développeurs, l’introduction de Just Dance dans l’Olympic Esports Week, sous l’égide du Comité international olympique, a été perçue comme une reconnaissance officielle du jeu de danse en tant que discipline esport à part entière.

Virtual Regatta est le partenaire esports exclusif de World Sailing, et l’un des jeux de simulation sélectionnés pour figurer dans l’Olympic Esports Week.

Le eSailing World Championship (ESWC) a lieu chaque année depuis 2018.

Le mode de jeu Offshore de Virtual Regatta attire 1,5 million de joueurs enregistrés répartie sur 50 courses organisées tout au long de l’année, faisant de la simulation de voile un jeu méconnu et pourtant populaire.

Les jeux de combat esports traditionnels, souvent désignés sous le nom de FGC (Fighting Game Community), bénéficient d’une longue histoire dans le domaine compétitif. Des titres comme Street Fighter ont même joué un rôle clé dans les débuts de l’esport, notamment à travers les bornes d’arcade.

Parallèlement, plusieurs arts martiaux ont donné lieu à des jeux de simulation, offrant des expériences différentes, plus axées sur la reproduction fidèle des techniques que sur la dynamique arcade classique.

L’UFC Esports League, lancée en 2019, est aujourd’hui le jeu de simulation d’arts martiaux le plus populaire dans l’univers esport, malgré une visibilité limitée auprès du grand public. Son écosystème compétitif reste en développement, avec l’ambition de proposer des affrontements de haut niveau mêlant joueurs et athlètes professionnels de l’UFC.

En décembre 2020, l’organisation s’est associée à Esports Fight League pour créer les UFC Esports Championships, dont la grande finale par équipes en janvier 2023 avait offert une cagnotte de 3 000 dollars.

Le jeu Virtual Taekwondo devrait être présenté lors de l’Olympic Esports Week, dans le cadre des Olympic Esports Series. Malgré cette reconnaissance, la compétition autour du titre reste relativement discrète comparée à d’autres jeux de simulation.

Ce jeu repose sur le suivi des mouvements du corps entier, offrant une expérience de réalité mixte, où les actions physiques des joueurs sont directement intégrées dans le gameplay.

Parmi les autres jeux mêlant arts martiaux et simulation, on retrouve United Battle League, qui repousse encore les limites entre sport réel et virtuel. Les combattants y portent des armures intelligentes – des gilets techs – qui transmettent en direct des données à l’interface du jeu : les coups critiques ont un impact immédiat sur la barre de vie, et sur l’environnement virtuel.

Enfin, en dehors des arts martiaux traditionnels, Undisputed – anciennement Esports Boxing Club – se concentre sur une représentation fidèle de la boxe, avec des graphismes poussés et des animations réalistes. Le jeu est actuellement en accès anticipé, en attendant son lancement officiel.

Le World Golf Tour (WGT) Top Golf Live Series propose une série de tournois esports de simulation de golf, avec des prix et des points contribuant au classement mondial des Live Series. Produits en association avec Super League Gaming, les tournois sont souvent diffusés en direct sur Twitch et YouTube.

Golf Simulation s’est d’abord aventuré dans l’esport en 2019 avec l’European eTour, avant d’évoluer pour inclure désormais des séries de tournois tels que le WGT. Cet événement s’est également associé à The Open pour présenter « l’e-Open », offrant dès lors aux joueurs la possibilité de s’affronter en ligne sur le parcours de golf le plus célèbre du monde.