De eerste editie van de Esports World Cup (EWC) Chess in Riyad is overtuigend gewonnen door Magnus Carlsen. Hij liet alle tegenstanders achter zich onder Team Liquid. In de finale versloeg hij de jonge Franse grootmeester Alireza Firouzja met vier overwinningen, twee remises en slechts één verlies. Daarmee won hij niet alleen $250.000 aan prijzengeld, maar ook 1.000 Club Championship punten voor zijn team, een flinke boost in het algemene klassement.
Ongeacht dat deze EWC de eerste was, brak het meteen diverse records. Op mondiaal niveau accumuleerde het toernooi meer dan 150 miljoen uur aan kijktijd. Dit is een duidelijke confirmatie dat de Esports World Cup een ontzettend fenomeen is, en het in de toekomst zelfs nog meer kan groeien.
Een finale met een boodschap
Carlsen begon de Bo5 finale met een dominante openingszet waarin hij een overwinning en twee remises wist te verkrijgen. Firouzja sloeg terug met een slimme winst na een blunder van Magnus, maar lang kon hij daar niet van genieten. In de derde partij liet Carlsen opnieuw zijn klasse zien met nauwkeurige berekeningen en koelbloedigheid, terwijl Firouzja zichtbaar onder druk stond. Met een volgende winstpartij maakte Carlsen het af met een eindstand van 4-1.
Opvallend was echter dat Carlsen ontzettend veel rust uitstraalde, wat ook zichtbaar was op de hartslagmonitor op het scherm. Waar Firouzja zichtbaar worstelde met de klok en zijn zenuwen, bleef Magnus stoïsch kalm. Een zwakke opening in de laatste partij werd genadeloos afgestraft door Carlsen, die het toernooi in stijl afsloot.
Halve finale tegen Hikaru Nakamura
Voor veel fans was de echte finale echter de strijd tussen Carlsen en Hikaru Nakamura. De Amerikaan (die ondertussen al miljoenen kijkers heeft weten te verzamelen op zijn YouTube en Twitch kanalen) maakte er een zenuwslopend gevecht van. De Bo3 ging tot het uiterste, met als climax een Armageddon partij waarin Carlsen met zwart won. Een ontzettend zeldzaam moment in de schaakwereld.
Naast de internationale toppers maakte ook de Nederlandse Anish Giri indruk in de groepsfase. Toch gaf hij in een veelbesproken wedstrijd een zekere winst uit handen. Dit laat ook weer zien hoe zenuwslopend een sport als schaken kan worden voor topsporters.
Voor Team Falcons, dat zowel Nakamura als Firouzja onder zich heeft, eindigde het toernooi teleurstellend. Twee keer verslagen door Carlsen, en zonder de felbegeerde eerste plek in de Club Championship. Firouzja verdiende met zijn tweede plek nog wel $190.000, waarbij Nakamura $145.000 pakte met zijn winst op Arjun Erigaisi in de strijd om plek drie.
Esports toekomst voor schaken
Schaken en esports lijken een perfecte match geworden. Er werd gespeeld in het snelle en toegankelijke 10+0 formaat, zonder increment. Hierdoor werden fouten tegen de klok onvermijdelijk. Carlsen liet eerder al weten dat dit volgens hem een logische ontwikkeling is.
“Chess is kind of made for the digital age”, zei hij in een interview met CNN. “Het is makkelijk te vertalen naar online platforms, en jongeren kunnen er snel in groeien dankzij engines, YouTube en streaming. Je ziet nu kinderen die op 12-jarige leeftijd al grandmasters worden.”
De integratie van schaak als esport is voor bookmakers een interessante ontwikkeling. Het aantal weddenschappen op EWC schaakpartijen steeg fors, met Carlsen als duidelijke favoriet bij vrijwel alle esport bookmakers. Zijn dominantie benadrukt hoe klassiek schaken en moderne competities perfect kunnen samengaan.
Voor Carlsen lijkt dit slechts het begin. Team Liquid klimt in het algemene esports klassement, en de wereldkampioen blijft een drijvende kracht achter de vernieuwing van schaak in de digitale wereld.
