Januari geldt vaak als een opwarmmaand voor esports toernooien, maar 2026 liet al direct zien dat grote kijkcijfers niet hoeven te wachten tot het voorjaar. Hoewel competitieve toernooien nog maar net op gang kwamen, wisten enkele direct al miljoenen kijkers te trekken. Tegelijkertijd werd ook duidelijk hoe scheef de verdeling van aandacht is: een klein aantal evenementen domineerde de ranglijsten, terwijl de rest nog in de schaduw bleef.
M7 World Championship nam de leiding
Het meest bekeken esports toernooi van januari was zonder twijfel het M7 World Championship. Dit wereldkampioenschap voor Mobile Legends: Bang Bang sloot het vorige seizoen af, en deed dat met geweldige cijfers.
Het toernooi brak meerdere records, waaronder nieuwe pieken voor mobiele esports en uitzonderlijk hoge kijkcijfers op TikTok Live. Vooral in Zuidoost-Azië was de belangstelling enorm, met miljoenen gelijktijdige kijkers tijdens de beslissende wedstrijden.
Aurora Gaming uit de Filipijnen won uiteindelijk het toernooi in Jakarta tegen het Indonesische team Alter Ego. Een regionale rivaliteit die de finale een extra lading gaf.
League of Legends nog altijd populair
Op de tweede plaats eindigde de LCK Cup, een regionaal toernooi met mondiale aandacht. Het Zuid-Koreaanse League of Legends toernooi blijft nog altijd hoge kijkcijfers aantrekken.
Zoals verwacht lag de focus grotendeels op zesvoudig wereldkampioen T1. Hun wedstrijden trokken veruit de meeste kijkers, met name de confrontatie tegen Dplus KIA die uitgroeide tot het populairste duel van het toernooi. Het liet zien dat sterke merken en bekende spelers voor fans van League of Legends minstens zo belangrijk zijn als roem en glorie.
Counter-Strike opende sterk met BLAST en IEM
Januari was ook een sterke maand voor Counter-Strike. BLAST Bounty Winter 2026 was het eerste Tier-S toernooi van het jaar en zette meteen de toon. De overwinning van PARIVISION op Team Falcons in de finale betekende niet alleen een sportieve doorbraak, maar zorgde ook voor bovengemiddelde kijkcijfers.
Kort daarachter volgde IEM Krakow 2026, dat zelfs voor de playoffs al hoge kijkersaantallen liet zien. Een belangrijke factor hierin was de verrassende run van BC.Game Esports, met voormalige NAVI-iconen Denis ‘electroNic’ Sharipov en Oleksandr ‘s1mple’ Kostyliev. Hun aanwezigheid zorgde voor extra aandacht tijdens groepswedstrijden, iets wat normaal pas in de knock-outfase gebeurt.
Valorant Pacific hield Aziatische kijkers vast
De top vijf werd afgesloten door de VCT 2026: Pacific Kickoff, het belangrijkste Valorant toernooi van de maand. Vooral Japan en Zuidoost-Azië zorgden voor sterke cijfers, met als hoogtepunt de wedstrijd tussen Paper Rex en Global Esports.
Beide teams bleven in de race voor kwalificatie richting Valorant Masters, wat de spanning tot het einde hoog hield. Hoewel Valorant wereldwijd iets achterbleef bij Counter-Strike en League of Legends, bevestigde het toernooi opnieuw dat de Pacific-regio een van de meest betrokken fanbases heeft.
Engelse fans volgden andere games
Wanneer uitsluitend naar Engelstalige streams wordt gekeken, verandert de ranglijst. Geen enkel toernooi wist in januari de grens van 500.000 gelijktijdige kijkers te doorbreken binnen deze taalregio. De verschillen tussen nummer één en vijf waren bovendien aanzienlijk kleiner dan in de wereldwijde ranglijst.
Opvallend genoeg bleef het M7 World Championship ook hier bovenaan staan, maar daarachter draaide de volgorde om. IEM Krakow presteerde beter dan BLAST Bounty bij Engelstalige kijkers. Dit wijst erop dat verhaallijnen rond individuele sterren (zoals s1mple) zwaarder wegen dan teamresultaten alleen.
Daarnaast wist de Europese League of Legends competitie iets beter te scoren dan de Koreaanse LCK, mede dankzij extra aandacht rond het debuut van Los Ratones bij LEC Versus. Het team, onder leiding van Marc ‘Caedrel’ Lamont, domineert momenteel de ranglijsten.
Co-streamers groeien in populariteit
Officiële uitzendingen zijn niet langer de automatische keuze voor fans. Vier van de vijf meest bekeken esports kanalen van de maand waren van individuele creators.
Bovenaan stond Caedrel, die vrijwel alle grote League of Legends toernooien co-streamde. Zijn hoogste piek kwam tijdens een wedstrijd van Los Ratones, waar ze het opnamen tegen Movistar KOI. De combinatie van competitie en het persoonlijke verhaal achter Caedrel en LR bleek opnieuw goud waard.
Ook in Counter-Strike waren co-streamers dominant, vooral in de Russische markt. Analytische streams van voormalige pro’s trokken structureel meer kijkers dan uitzendingen van grote studio’s. De enige officiële zender die de top vijf wist te halen, was EA Sports FC, mede dankzij slimme beloningssystemen voor kijkers.
Wat zegt dit over esports in 2026?
De cijfers van januari laten zien dat het esportsjaar nog in opbouw is, wat we ook zagen bij de cijfers in 2025. Wereldwijde toernooien met sterke regionale hype blijven het grootste bereik genereren, terwijl creators steeds bepalender worden voor hoe fans esports consumeren.
Voor fans die meer willen dan alleen kijken, zoals wedden op esports, geven deze cijfers extra inzicht in waar de meeste aandacht en momentum ligt.
Met grote internationale esports toernooien nog in het vooruitzicht, lijkt januari vooral een voorproefje van een veelbelovend jaar. Kijkgedrag, platformkeuze en persoonlijkheden worden minstens zo belangrijk als het competitieve niveau zelf.
